استقلال که در فصل ۲۰۲۱ تحت هدایت فرهاد مجیدی، با قدرت در مراحل گروهی لیگ قهرمانان آسیا درخشید و مقتدرانه به مراحل حذفی راه یافت، با شکست تلخ ۲ بر صفر مقابل الهلال عربستان، از گردونه رقابت‌ها کنار رفت. این شکست، نه تنها به لحاظ ورزشی، بلکه به‌خاطر حواشی پس از بازی، به یکی از بزرگ‌ترین چالش‌های این باشگاه تبدیل شد.
در این دیدار که در شهر دبی برگزار شد، آبی‌پوشان با انگیزه و عملکردی مثبت بازی را آغاز کردند، اما در نهایت نتوانستند در برابر تیم پرستاره الهلال مقاومت کنند و از لیگ قهرمانان کنار رفتند. اتفاقی که به نوعی پایان دوره‌ای درخشان برای استقلال در آسیا بود.
با این حال، کمتر کسی انتظار داشت که شکست مقابل الهلال، تنها آغاز مشکلات بزرگ‌تر برای استقلال باشد. به دلیل عدم دریافت مجوز حرفه‌ای، این باشگاه از حضور در رقابت‌های بین‌المللی به مدت سه سال محروم شد؛ دوران محرومیتی که هواداران را در حسرت تماشای تیمشان در میادین آسیایی نگه داشت.
اما این تمام ماجرای آن سال نبود. در همان زمان، اختلافات میان فرهاد مجیدی و احمد مددی، مدیرعامل وقت باشگاه استقلال، به اوج خود رسید و فضای مدیریتی و فنی باشگاه را تحت تأثیر قرار داد. پس از شکست برابر الهلال، فرهاد مجیدی انتقادات تندی از وضعیت مدیریتی باشگاه داشت و این موضوع موجب شد تا وزارت ورزش به تغییرات در رده مدیریتی باشگاه دست بزند.
در نهایت، با انتخاب مصطفی آجرلو به عنوان مدیرعامل جدید و همکاری خوب او با فرهاد مجیدی، استقلال توانست با قهرمانی بی‌شکست در لیگ برتر، پاسخی قاطع به تمامی انتقادات و چالش‌ها بدهد.
اکنون، پس از سه سال محرومیت، استقلال با روحیه‌ای تازه و آماده برای تقابلی سرنوشت‌ساز مقابل الغرافه قطر در لیگ قهرمانان آسیا بازمی‌گردد؛ دیداری که می‌تواند شروعی دوباره برای این تیم پرافتخار در رقابت‌های آسیایی باشد. هواداران استقلال امیدوارند که این بازگشت، پایان تلخی‌های گذشته و آغاز فصلی نوین و پرافتخار برای تیم محبوبشان باشد.
